太空任务代价可能愈来愈高昂，科学家利用固定在飞机鼻锥的工具，距离地球表面 18 公里以上地方采样，发现大气气溶胶含大量金属，科学家担忧这些大量金属改变大气化学，可能影响大气层和臭氧层。
就像平静海面，平流层看起来也平静无波，生命和文明主要发生在地球表面和对流层，也就是大气层最底层。平流层是令人惊讶地稳定且平静的层。平流层也是臭氧层的领域，臭氧层是种气体奇迹，可当全球遮罩，保护地球生命免受紫外线辐射灼伤。如果没有臭氧层，地球可能永远不会出现生命。
美国普渡大学理学院地球、大气和行星科学系主任，花数十年研究平流层，最近发现平流层成分出现变化。由于陨石是地球最初太空传送系统，每天都会穿过大气层，当流星在大气层燃烧，形成非常热气体，然后冷却并凝结为分子落入平流层，分子结合后形成陨石烟。大气金属通常来自流星，但科学家最近开始注意到这些陨石颗粒的化学指纹发生变化，认为陨石成分没有改变，唯一改变的是太空船与卫星数量。
科学家长期怀疑太空船和卫星发射和返回改变高层大气，但研究平流层是项挑战，因平流层很难触及。这次科学家驾驶 NASA 的高空气象观察机收集大气样本，《美国国家科学院院刊》发表结果，金属比例与蒸发流星一致，但其他金属如锂、铝、铜和铅，超过流星烧蚀的预期含量。此外铌和铪在太空船很常见，但流星根本不常见。
科学家表示，重返大气层时燃烧的火箭和太空船、太空站，以及卫星碎片在大气层留下微小金属痕迹，锂、铝、铜和铅量远远超过天然宇宙尘埃金属。目前近 10% 大硫酸颗粒含铝和其他太空船金属，研究小组计算出，几十年内平流层硫酸颗粒高达一半将含太空船等人造物返回地球时产生的金属，这会对大气、臭氧层和地球生命产生什么影响尚不清楚。
他们分析，这些颗粒可能影响水在平流层冻结成冰的方式，并影响平流层气溶胶颗粒大小。还可能引起气溶胶颗粒盐沉积，并改变平流层光折射。现在大气原始区域已有人造物质，如果大气层稳定区域发生变化，就像巨轮航海时的尾迹，火箭留下的金属痕迹可能会以科学家不理解的方式改变大气模式。
