全球暖化和塑胶污染通常被视为互不相关的问题,但瑞典研究指出,其实两者已不可避免陷入互相影响的恶性循环,加剧全球暖化、材料劣化、塑胶废物的产生,以及有害化学物质向大气中的释放的影响。
温度和湿度的升高会改变塑胶的特性,全球气温上升将导致日常生活中常见的塑胶更快变质,进而产生对更多塑胶的需求。瑞典斯德哥尔摩皇家理工学院 (KTH) 高分子材料科学家在《自然通讯》的研究中指出,温度升高得越高,材料的性能受到的影响就越大,当温度升高到 23~40°C 时,聚乙烯、聚丙烯和聚氯乙烯等常用塑胶的刚度会降低 20% 以上。
塑胶被用于许多产品中,从容器和袋子、衣服到电子产品和车辆都有塑胶的踪迹,塑胶是导致污染的关键来源,几乎所有塑胶都是由石油、天然气或煤炭制成,燃烧化石燃料来提供热能和电力,用来精炼这些原料和制造塑胶产品,提取和运输这些燃料过程也会排放碳污染,所以塑胶生产整个过程是非常碳密集。
从服装到汽车零件和电器都有塑胶聚合物,然而当塑胶不耐用,就需要更频繁更换这类聚合物产品,因此塑胶生产量和生产率都会提高,增加温室气体排放,进而导致地球温度升高。
由于全球变暖,热量和湿度会一起上升
根据经济合作暨发展组织 (OECD) 数据,如今每年生产超过 4.3 亿吨塑胶,预计到 2060 年这一数字将增加两倍,达到约 12 亿吨。在各国和企业本应集中精力减少排放并实现净零排放之际,光是塑胶生产就可能会向大气排放近 40 亿吨温室气体。
此外,塑胶生产愈多且更不耐用,将增加废物、微塑胶的产生和有害物质的释放。瑞典研究也发现,气候变暖时,挥发性有机化合物 (VOC) 以及其他有害化合物,包括润滑剂、阻燃剂、增塑剂、抗氧化剂、着色剂和紫外线/热稳定剂会加速扩散、蒸发和浸出到空气、土壤和水中,造成生态灾难。
这项研究强调热量和湿度的综合影响,由于全球变暖,热量和湿度会一起上升,对于许多材料来说,这都是一个可怕的消息,但当湿度与热量结合时,尤其会损坏塑胶,因此暖化与塑胶污染其实是会形成一个自我强化的恶性循环。
世界各国已经意识到塑胶污染的严重性,随着塑胶需求愈来愈大,2022 年联合国会议上 175 个国家同意加快全球塑胶公约 (Global Plastics Treaty) 谈判的进程,该条约涵盖从塑胶生产到海洋清理的所有内容,已经获得一些主要的塑胶消费企业支持,其中包括可口可乐公司和联合利华公司等公司,2024 年底前将达成共识,使该条约成为人类史上第一项具有法律约束力的塑胶限制协议。