这个成语出自《庄子》秋水篇。战国时，公孙龙自认学问、口才高人一等，可是听到庄子的言论却大惑不解。他的一位朋友说，是他眼界狭小，有如用管子看天，只能看到天空的一小部分，以为天空就这么小。
后来“以管窥天”演变成一个成语，比喻见识浅薄狭窄。谈到这里，让我们造两个句吧。
没读几本书，就说自己了解明史，犹如以管窥天，所知太有限了。
这篇讨论新冠肺炎的论文，只是以管窥天，并没看到问题的全貌。
成语“以管窥天”，常和“以蠡测海”并用。蠡，指用葫芦做的瓢。用瓢测量海水，能测得完吗?以蠡测海，也是比喻见识浅薄狭窄。
成语“以蠡测海”，纯粹是个比喻，没什么科学意义。成语“以管窥天”则不然，原来用来窥天的“管”，是古人的天文观测仪器啊!
古时没有望远镜，只能用肉眼观看星空。用肉眼观测大范围的天象尚能应付，观测细微的天象就不敷需要了，所以古人想出一个办法，用竹管的管孔来缩小观测范围，这种观测天象的管子，特称“窥管”。
窥管。图/Wikimedia
窥管能“窥”出什么呢?首先，能够消除侧光的影响，一些较暗的星，看起来就变亮了。小朋友可以做个实验，用手握出个孔洞，凑近一只眼睛，望向远处目标，是不是看得更清楚了。
窥管除了可以增加亮度，还可以观测星星的经度和纬度，这就得谈谈古代的天文观测仪器浑仪。大约公元前 1 世纪，古人发明了浑仪。浑仪由 1 至 3 重的金属环构成，外重是固定的，内重可以转动，窥管嵌于其中。后来环数加多，构造变得复杂，但基本原理是一样的。
自古以来，天文学家就假想“天”是个球体——天球，做为观察星空的依据。假想中的天球，是以地球为中心、向外扩充的无限大球面。地球的南北极，向外扩充，就成为天球南北极;地球的赤道，向外扩充，就成为天球赤道。地球有经纬度，天球也有经纬度，称为赤经、赤纬。
北京古观象台的浑仪。图/Wikimedia
根据《隋书.天文志》，当时浑仪上的窥管，长 8 尺，有直径 1 寸的圆孔。观测时，转动内层的环，将窥管导向某一星星，经过微调，根据环上的刻度，就可以定出这颗星星在天球上的座标，也就是它的经纬度。
