中国人是世界上最早养蚕的民族。根据可考的资料，至少有 5000 千年之久，难怪中国又有“丝国”之称。
蚕是唯一驯化的昆虫，所以称为家蚕。人们长期养蚕，自然而然产生了许多和蚕或蚕丝有关的成语，譬如鲸吞蚕食、作茧自缚、抽丝剥茧、破茧而出、一丝不挂等等。让我选择“抽丝剥茧”作为样本，来谈谈蚕茧和蚕丝吧。
图/Wikimedia
蚕卵孵化后，吃着桑叶长大。经过三眠或四眠，开始吐丝结茧，把自己裹起来。蚕在茧里化蛹，羽化后变成蚕蛾。蚕蛾从口中吐出碱性液体，让蚕茧一端软化，就可以破茧而出，飞出去寻找配偶，产生下一代。
蚕结茧时，抬着头不停地绕着身体吐丝。若非受到干扰，吐的绝不间断，一根丝竟然长达 500-1000 米!人们养蚕的目的，就是为了取得蚕丝。那么怎么将蚕茧上的丝抽出来呢?
抽丝时要把蚕茧放在水里煮，让蚕丝间的胶质溶化，然后找出丝头，才能将每个蚕茧上的丝抽出来，最后只剩下已被煮死的蚕蛹。抽丝时，同时抽取好几个蚕茧，捻成一股丝线，这个过程称为缫丝。
蚕茧。图/Wikimedia
缫丝时，丝得一根一根地抽，茧得一层一层地剥。成语“抽丝剥茧”，比喻由表及里，细致地分析，以发掘真相。让我们造两个句吧。
这宗刑案，经过警方抽丝剥茧，终于真相大白。
在我抽丝剥茧之下，这道数学难题终于解开了。
家蚕属于鳞翅目、蚕蛾科。鳞翅目分为蛾类和蝶类两大类，它们是完全变态昆虫，一生分为卵、幼虫、蛹和成虫等 4 个阶段。蛾类和蝶类有若干差异，包括蛾类的触须呈羽状，蝶类呈棍棒状;蛾类大多夜间活动，蝶类大多白昼活动。此外还有一个差异，就是蛾类会结茧;蝶类不结茧，它们的蛹有个硬壳保护。
由于蛾类会结茧，所以除了家蚕，还有几种野蚕可养来抽丝。最有名的野蚕是柞蚕，属于天蚕蛾科，以壳斗科的植物为食。柞蚕起源于中国北方，现已传播到韩国、日本、印度等地。篦麻蚕，属于天蚕蛾科，起源于印度，现已传播到中国、日本及意大利等地。
这两种野蚕都采野放的方式，也就是在野外饲养，结茧时到树上采收。野蚕丝的织品，不如家蚕丝细致，但坚韧耐磨。尼龙没发明前，降落伞的绳索就是柞蚕丝制的。
