“逐梦者”太空飞机正在进行测试。(NASA)
多年来一直号称是下一代航天飞机的塞拉太空公司(Sierra Space Corporation)的“逐梦者”太空飞机(Dream Chaser)终于面世了,并即将前往近地轨道。
这艘九米长的航天器有能力搭载七名宇航员,不过塞拉太空公司与NASA签订的第一份合同,是向国际空间站(ISS)提供七次货运任务。
“逐梦者”不仅看起来像一架迷你航天飞机(Space Shuttle),它的飞行方式也很像。“逐梦者”将搭乘火箭起飞,返回地球时在跑道上平稳着陆。
为了执行美国宇航局(NASA)的任务,它将降落在佛州肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施。
首次发射
随着“逐梦者”第一架飞行器(技术上被称为DC-100,但也称为“坚韧号”,Tenacity)现已建造完成,它将被运去NASA的尼尔‧A‧阿姆斯特朗测试设施进行飞行前测试,预计测试将于2023年底完成。
因此,其首次ISS飞行任务很可能将在2024年初。它最多可重复使用15次,不过第二台DC-100已经在该公司位于科罗拉多州的制造基地开始生产。
其首次进入轨道时将由联合发射联盟(United Launch Alliance)的第二枚火神人头马(Vulcan Centaur)火箭发射,该火箭将于12月24日首次亮相,作为Astrobotic公司“游隼任务一号”(Peregrine Mission One)前往月球表面任务的一部分。“逐梦者”一旦进入轨道,将被自动引导于ISS对接,向船上的机组人员运送货物。
载人版本即将到来
由于NASA已拥有SpaceX的龙飞船(Dragon)以及波音公司的星际航线飞船(Starliner),因此它并不需要载人版本的“逐梦者”太空船。但塞拉太空公司仍计划搭载宇航员,或许其目标是私人客户。
该公司也已经推出了DC-200载人航天飞机,这是一种具有灵活架构的变体,能够同时运输机组人员和货物。据塞拉航天公司称,它可以降落在全球任何兼容的商业跑道上,就像窄体商业客机一样。
塞拉太空公司首席执行官汤姆‧维斯(Tom Vice)在一份新闻稿中表示:“今天,我们公司的历程和行业的未来都达到了一个意义深远的里程碑,这一里程碑是经过多年醖酿而成的,是由大胆的梦想和顽强的行动所塑造的,‘逐梦者’重新定义了太空旅行。”