古代封建社会存在不少陋习，其中最广为人知的就是裹小脚，亦即把女子的双脚裹得弯弓尖小，犹如莲花瓣一样，因此又有“三寸金莲”的说法。然而古代妇女之所以缠足，除了当代的审美标准，还为了满足男人性需求。
古代女性大多从4、5岁起就开始缠足，直到成年骨骼定形为止，过程相当痛苦，不过外界好奇，古人踩着一双畸形的小脚，生活相当不便，为何还热衷裹小脚?
首先，古代盛行缠足，源自于对女性的病态审美，而妇女们则将裹足当成一种美德，不惜忍受剧痛裹起小脚。人们把裹过的脚称为“莲”，大于四寸的为“铁莲”，四寸的为“银莲”，而三寸则为“金莲”，其中三寸金莲是当时人们认为妇女最美的小脚。
其次是恋足情节，三寸金莲这种审美心理事实上包含了浓厚的性意识，清朝文人李渔在《闲情偶寄》中甚至公然声称，小脚香艳欲绝，能使人销魂千古，而缠足的最高目的是为了满足男人的性欲，甚至总结出女性小脚的48种玩法，包括：闻、吸、舔、咬、搔、捏、推等。
第三，缠足会让女性体态和生理出现变化，由于小脚走起路来颤颤危危，视觉上显得更加楚楚动人。再者，缠足女子足部接触地面时，全身的重量集中在足跟，每走一步就会牵动腰髋活动，长时间下来有利于生育，同时缠足女子为了正常站立行走，两腿及骨盆肌肉需要经常绷紧，所以阴部较为紧实，能进一步满足男人性欲。
缠足的目的在于限制脚的成长，过程中须将大拇趾外的其他四趾尽量朝脚心拗扭。图为19世纪的清朝女鞋。
