美国西南研究院的科学家首次在小行星表面发现水分子。此为小行星示意图。(Shutterstock)
美国科学家首次在小行星表面发现水分子。由于水是地球上的生命赖以维生的重要物质,这项发现有助于科学家了解水在太阳系内外如何分布,并寻找可能有生命存在的地方。
位于美国德州的独立研究机构西南研究院(Southwest Research Institute)在2月12日发布新闻稿说,藉由同温层红外线天文台(Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy,SOFIA)先前取得的资料,该机构的科学家首次在小行星表面找到水分子。
SOFIA是美国国家航空航天局(NASA)和德国航空太空中心(German Aerospace Center)共同设立的项目,目前已经终止营运。
主导这项研究的西南研究院科学家安尼西娅‧阿雷东多(Anicia Arredondo)说:“小行星是行星形成过程中的残余物,所以它们的成分有很多种,这取决于它们在太阳星云(Solar Nebula,指太阳系形成初期的气体云气)中的哪个地方形成。”
阿雷东多表示,最引人关注的是小行星上水的分布,因为这可以解释清楚水如何输送到地球。
小行星表面含有水分子的示意图。(NASA/Carla Thomas/Southwest Research Institute)
富含干燥硅酸盐(silicate)的小行星在接近太阳的区域形成,而结冰物质则在比较远的区域聚集。了解小行星的位置和它们的成分可以让我们知道,太阳星云的物质如何分布和形成之后如何演化。
太阳系中水的分布有助于人们了解水在其它星系的分布。因为水在地球是生命赖以维生所需的,这也能帮助人们在太阳系内外寻找可能的生命存在。
阿雷东多说,他们在小行星上侦测到一个可明确归因于水分子的光谱特征。基于先前科学家在月球上发现水的成功经验,他们认为他们可以用SOFIA在其它天体上找到这种光谱上的特征。
SOFIA曾在月球南半球的一个大型陨石坑侦测到水分子。科学家估计,如果把水分子都聚集起来,每立方米的月球土壤可以收集到大约12盎司(355毫升)的水。
阿雷东多说,基于光谱上的特征,小行星上的含水量也与月球上的一致。同样地,小行星上的水也会与矿物质结合,也可以吸附在硅酸盐上,或溶解在因撞击而产生的硅酸盐玻璃中。
她说,他们后续将借助美国国家航空航天局(NASA)的詹姆斯‧韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)这个最先进的红外线太空望远镜来调查更多的小行星。
她说:“这些研究将增进我们对水在太阳系中的分布的了解。”
上述研究成果发表在《行星科学杂志》(Planetary Science Journal)上。