欧洲已知最古老人类遗骸可追溯到约 140 万年前，科学家认为起源于非洲直立人，经过西南亚抵达欧洲，但直立人的欧洲足迹突然消失长达 20 万年之久。最新发表于《科学》期刊的研究终于找到答案，原因是气温骤降将人类赶出欧洲。
约 700 万年前，人类从黑猩猩和倭黑猩猩谱系分离，逐渐发展更多类似人类的特征。直立人通常认为是人类进化谱系第一个扩展到非洲以外的成员，是第一个拥有像现代人身体比例的物种，且会使用石器工具。
科学家从化石和石器研究发现，直立人在欧亚国内和后来南欧建设据点，乔治亚发现约 180 万年前的直立人遗骸，意大利和西班牙发现约 150 万年前石器，西班牙发现约 140 和 120 万年前不完整的人类化石。后来北大西洋大范围变冷事件持续约 4 千年之久，消灭或赶走所有欧洲直立人。
科学家在葡萄牙里斯本海岸附近的海底沉积物发现大冰冻证据。据深海沉积物核心微小藻类留下的有机化合物和花粉含量，重建古代气候，揭示温度和植被变化，并以电脑模拟评估对人类栖息地的影响。
人类对气候极端变化有适应力挑战
当时欧洲许多地区冬季平均气温骤降至冰点以下，即使气候温和的地中海地区也如此。110 万年前海洋沉积物显示温度突然下降超过 5°C，这段寒冷时期的强度与最近冰河时期相当，以今天标准看降幅不致威胁人类生存，因我们有暖气、更保暖衣物和充足食物，但远古时期并非如此，祖先无法适应如此极端气候，甚至可能还不会控制火。
科学家认为，110 万年前欧洲极度寒冷和干燥及食物匮乏，导致欧洲人类消失。但 20 万年后回归，约 90 万年前，科学家在英国东南方沿海黑斯堡 （Happisburg） 发现石器和黏土脚印化石。当早期人类在黑斯堡行走，大冰冻已结束，天气仍然很冷，这种气候可能使人类进化，如增加脂肪或头发，也可能促使技术发展，如狩猎或拾荒技能提高，以及创造更有效保暖的衣物和盖更多庇护所。
简言之就是更有弹性的物种回到欧洲。后来黑斯堡人类可能进化为尼安德塔人，尼安德塔人为早期智人，40 万年前就定居。现代智人 4.2 万年前定居欧洲，与尼安德塔人短暂共存，直到约 4 万年前尼安德特人灭绝。
研究作者表示，重点是人类占领欧洲并不连续，而是至少被一次区域性气候灭绝打断，也反应人类对气候极端变化的适应力挑战。
