哈佛大学一项新研究表明，如果边走路边说话有困难，这很可能是大脑认知能力下降的迹象，甚至可能是痴呆症的前兆。（Fotolia）
阿尔茨海默氏症（俗称痴呆症）是老年人常见的一种退化性脑部疾病，若能及早发现相关症状可有助后续治疗。一项新研究表明，如果边走路边说话有困难，这很可能是大脑认知能力下降的迹象，甚至可能是痴呆症的前兆。
美国哈佛医学院及其附属机构希伯来安养中心（Hebrew SeniorLife）合作的研究成果表明，边走路边动脑这种“多重任务处理”能力可能从55岁就开始衰退，比传统上定义的“迈入老年的门槛年龄”——65岁提前了整整10年。
研究人员认为，是认知能力的变化导致人们无法边走路边执行其它任务，例如说话、理解标识或做出某个决定。研究报告建议，民众最好“从中年开始就定期检测”这种多任务及行走能力，以避免跌倒与受伤这类问题的提早出现。
该研究的首席研究员、哈佛医学院老龄化研究所的助理科学家周钧宏（Junhong Zhou，音译）在一份声明中说，在2018年5月至2020年7月间，研究团队收集了近千名40岁至64岁、身体健康的社区居民参加“巴塞罗纳大脑健康计划”（BBHI）的数据。其中，342名男性和298名女性完成了为期24天的行走与认知评估。
研究人员观察到，这些一般被定义为中年的受试者在正常、平静的条件下能够平稳行走，但在被要求边走路边执行心算任务时，这些受试者的步态就出现了微妙但重要的变化。
研究团队认为，随着年龄老化，大脑额叶（frontal lobe）及海马回（hippocampus）都在逐渐萎缩，大脑中的神经传导物质的传送速度也在逐渐减慢，因此人的认知能力及记忆力都会下降。不过，部分60岁以上的受试者在一边心算时步行方式并没有明显改变，专家认为这代表某些人较能抵抗衰老的影响。
周钧宏表示，随着年龄增长，大脑同时处理多项任务的能力会减弱。老年人往往更专注于一项任务，而任务的优先顺序主要取决于其重要性，例如在双重任务步行中，他们可能会更专注于走路以避免摔倒。
他提醒说，从神经学与老化的角度而言，边走路边做另一件事情的能力好坏，是大脑健康程度的重要指标，因此应该针对这种与年龄相关的多重任务表现下降的现象，在更早的年龄阶段进行认知功能的预防措施，从而降低晚年痴呆的风险。
该研究成果已于3月17日发表在《柳叶刀‧健康长寿》（The Lancet Healthy Longevity）期刊上。
