星系可说是宇宙许多恒星组成的集团。但除了恒星，星系有更多无法直接看见的气体与星际尘埃。天文学家持续研究发现，星系除了不断从周遭吸收星际物质，更会藉各种天体演化，将气体抛回周遭空间。
从宇宙诞生看起，宇宙降温至原子核可捕捉电子形成原子时，充满宇宙的电浆瞬间被氢或少量氦原子气体取代。当时宇宙遍布气体，并没有恒星或星系，直到约135亿年后的现在，虽然许多地方能看到星系与恒星，但星系多数物质还是气体和尘埃。
星系气体分布其实向外延伸至星系四周，分为较靠近星系的环绕星际物质（Circumgalactic medium，CGM），以及离星系较远的星系星际物质（Intergalactic medium，IGM）。星系形成的恒星从诞生至死亡，如超新星爆发，会将气体与尘埃抛向星系四周空间，外抛速度较高者，如星系中央大质量黑洞抛射物质，就会流到距星系较远的星系星际物质处。外抛速度较慢者，就停在环绕星际物质处，气体不但重金属含量高，密度也比星系星际物质高约千倍。
天文学家观测活跃星系核心时发现环绕星际物质。（Source：Tumlinson et al. 2107）
抛射至星系周遭的星际物质，温度比星系气体高，所以密度较低，因星系重力场分层作用停在外围。当气体逐渐冷却密度渐增，开始向星系沉降被重力吸回星系，成为新恒星形成材料，如此周而复始循环。
星系星际物质与气体循环示意图。若气体抛至环绕星际物质处，会较快沉降回星系。若抛射至较远星系星际物质处，需冷却聚积至一定程度，再经宇宙网细丝状重力井流回星系。（Source：Tumlinson et al. 2017）
天文学家研究发现，星际物质循环在物质转换成能量散失，或因部分气体外流至更远处逐渐损失，终至气体流动循环永远停止那天，此时星系无法再诞生新恒星，恒星演化循环也终止，此星系恒星逐渐熄灭。
