在地球，生命基于碳组成的有机化合物，还有一种对地球生命至关重要，称为“自催化反应”的化学相互作用。而科学家最近发现 270 个不同的自催化反应循环，核心元素大部分都非有机化合物，说明外星生命很可能基于明显不一样的化学物质。
地球生命以碳为基础，含其他少量元素如：氢、氧、氮、磷、硫，还有一些研究人员长期推测硅也可能成为生命核心支柱。
自催化反应（Autocatalysis）指反应物本身具催化作用，能加速或减慢反应进行，它们可产生促使同反应再次发生的分子，想象一下：最初只有几对兔子生出一窝新兔子，但这些新兔子长大后生出更多兔子，不久之后就有源源不绝的兔子生兔子，而这也是生命催化更多生命的关键特征：一个细胞产生两个细胞，再变成四个细胞，依此类推，随着细胞数量增加，可能相互作用数量与多样性也相应增加了。
威斯康辛大学麦迪逊分校天体生物学家 Betül Kaçar 团队推断，自催化可以帮助驱动无生命到原始生命自然发生的过程，因此开始寻找有机化合物以外的自催化作用。
在新研究中，团队找到 270 个不同的自催化反应循环，大部分反应的核心都非有机化合物，有些甚至以地球生命中不存在或极稀有的元素为中心，比如汞、放射性金属钍，而有些循环出现在极高或极低温度、压力环境下;这些循环也只有八个相对复杂，其余都很简单，只含两个反应。
此外，研究人员还找到四个涉及稀有气体的自催化反应，由于这些气体平常就很少与其他元素发生化学反应，若连相对惰性的气体（例如氙）都可参与自催化，那就有充分理由猜测其他元素更容易发生。
Betül Kaçar 表示，团队正证明此反应其实不罕见，就像基本食谱，要做的只有找对地方，比如地球之外寻找自催化反应的可能性，而这些星球不一定仰赖有机化合物、碳、硅等为生命基础。
新论文发表于《American Chemical Society》期刊。
