在探索耶泽罗撞击坑的路上,NASA 毅力号火星车收获了一个惊喜:于撞击坑西缘拍摄到旋转移动的火星尘暴影像。
尘捲风(dust devil)又名尘暴,当缺乏对流的沙地受热,地表空气会开始升温,但又受到上层较冷空气阻挡而停留在地表,不过当有风扰动(风切)或某点升温较快时,暖空气就会突破限制开始上升、旋转,然后吸入周围更多地表空气,因角动量守恒导致风速开始增加,进而形成尘捲风,可于地表维持并游走一段时间。
火星尘暴比地球尘暴弱许多,尺寸也小得多,不过它是火星尘埃移动与重新分布的机制之一,研究火星尘暴有助科学家更了解火星大气并改进模型。
2023 年 8 月 30 日,毅力号一如往常在耶泽罗撞击坑游走,突然发现 4 公里外有个小型尘捲风出现在名为“Thorofare Ridge”的位置,以约每小时 19 公里的速度从东向西移动。NASA 释出的影片经调整增强以显示细节,包括速度增加 20 倍。
毅力号拍到火星地表一个移动的尘暴。(Source:NASA)
计算表明该小型尘暴宽约 60 米,而相机画面虽然只能看到漩涡底部 118 米左右,看不见尘暴顶部,但 NASA 团队仍可根据阴影估算出尘暴完整高度约达 2 公里,相当于阿里山海拔。
由于科学家无法预测火星尘暴何时会出现在特定位置,因此毅力号、好奇号等火星车都会定期进行全方位监控,就是为了拍下尘暴亮相一刻。