“您去找家庭医学科或牙科做年度健检时，可以进行漱口检测。”2023 年 8 月《口腔健康前沿》（Frontiers in Oral Health）期刊加拿大论文的共同作者，诚心推荐：“这个简单的口腔发炎评估工具，能于任何诊所实施。”“优良的口腔卫生，跟定期看牙一样，总是备受推崇，特别是看在此证据的份上。”通讯作者也在一旁帮腔。所以，他们到底是研究什么口腔疾患? 误会大了，重点是心脏病啊!
图/engin akyurt on Unsplash
研究设计
研究团队招募了 18 至 30 岁之间，不抽烟、BMI 小于 30 kg/m2，没有高血压与心血管疾病，且常规药物不会影响相关功能的 16 名男性跟 12 名女性，总共 28 名受试者。其中女性采样时间必须在月经头 2 天;口服避孕药使用者为服用安慰剂期间;其余避孕方式则一律排除。研究团队希望藉由筛选的条件，尽力避开老化、个人宿疾、特定生理差异等，各种会干扰结果的因素。
人都找好之后，试验步骤大致如下：8 小时内避免运动和摄取任何咖啡因或酒精，并且除了饮水外，禁食 6 小时。正式采样当天，先测量身高、体重，用自来水潄口 10 秒，吐掉;稍候2分钟，又以 10 毫升的生理食盐水漱个 30 秒，再吐进 20 毫升的唾液收集管，送验口腔嗜中性白血球计数（oral neutrophil counts）。接着平躺至少 10 分钟，以心电图测量心律;然后维持同样的姿势，测量血压、脉波速率（pulse wave velocity）和肱动脉血流介导舒张（brachial artery flow-mediated dilation）。
口腔嗜中性白血球计数是牙龈发炎程度的指标。检体与 4% 的甲醛混合，冷藏于 4°C 的冰箱内直到检验，不得超过2天。经过离心机高速转动处理后，除去上层澄清的液体，将沉淀的细胞与 500 µl 的 Hank’s 平衡盐溶液混合。以 4 µg 的吖啶橙（Acridine orange）染剂，为其中 250 µl 的细胞上色，并静置于室温的暗房里 15 分钟。取出稀释 10 倍，于显微镜下放大 200 和 400 倍，以血球计数盘（haemocytometer）辅助，肉眼计算嗜中性白血球的数量。
血球计数盘示意图。图/Zhang S, Kuhn JR. （2012） ‘Cell isolation and culture’. In: WormBook: The Online Review of C. elegans Biology. Pasadena （CA）: WormBook.（CC BY）
另外，脉波速率是感测脖子与大腿内侧的脉搏，以二者的距离和脉波传导的时间差计算速率，进而瞭解动脉的硬度：脉波速率愈快，代表血管壁愈硬。肱动脉血流介导舒张则是暂时阻塞血流再放行，透过超音波取得影像，以上臂肱动脉直径变化的百分比，来反映其内皮功能的情形。
漱口检测的原理
受试者虽然没有已知的口腔问题，但是某些其实有程度不等的牙龈发炎。研究团队从上述诸多检测的结果，归纳出一个明显的现象：当口腔发炎愈严重，嗜中性白血球计数愈高;肱动脉舒张的变化就越小，即血管内皮功能越差。其他项目则没有特别的关联。
口腔嗜中性白血球计数愈高，肱动脉舒张的变化就愈小。图/参考资料 2，Figure 5（CC BY 4.0）
他们解释，这是因为细菌组成的生物膜，也就是牙菌斑（dental plaque），所分泌的代谢物，渗透过牙龈沟（sulcus）上的连接上皮（junctional epithelium），扩散进入血流。于是，口腔发炎就变成系统性的发炎。此时，系统内的发炎性细胞素（inflammatory cytokines）浓度上升，因而减少血管内皮的一氧化氮（nitric oxide）产量，间接削弱血管舒张的能力，久而久之就容易得到动脉粥状硬化（atherosclerosis）。
牙龈连接上皮（JE）的位置。图/Könönen E, Gursoy M, Gursoy UK. （2019） ‘Periodontitis: A Multifaceted Disease of Tooth-Supporting Tissues’. Journal of Clinical Medicine, 8（8）:1135.（CC BY 4.0）
比起繁复或侵入性的心血管检测，漱口绝对方便舒适许多。不过，现在这个前驱研究的规模甚小，因此论文的通讯作者表示，期望未来能纳入牙周病患者，进一步探索不同程度的牙龈发炎，与心血管疾病的关系。
备注
口服避孕药每份有 28 颗，其中 21 或 24 颗含荷尔蒙，其余的则为安慰剂。
