激烈动荡的银河系中心附近最大谜团之一,是距离超大质量黑洞人马座 A* 约 300 光年、名为人马座 C(Sagittarius C)的恒星形成区域。最近韦伯太空望远镜投入观察该区域,揭开大量令人难以置信的细节,科学家得以研究恒星如何在这种极端环境下形成。
银河中心是全银河系环境最极端的地方,目前所有恒星形成理论都可以在这里接受最严格检验。其中,人马座 C(Sagittarius C)区域估计正形成 50 万颗新生恒星,天文学家一直无法解释这些恒星如何在接收大量辐射轰炸的激烈环境中形成。
于是韦伯望远镜前来协助。
对平常都在和百亿光年外遥远天体打交道的韦伯望远镜来说,银河中心距离近到望远镜足以研究单颗恒星,天文学家完全能收集中心附近恒星形成区域的新资讯,比如与旋臂边缘相比,银河中心是否形成更大质量的恒星?
随着韦伯望远镜投入观察人马座 C 区域,不负众望发回前所未有的高解析度红外数据,科学家也一睹该区域许多从未见过的新特征。
韦伯太空望远镜拍摄人马座 C 恒星形成区域。
新影像(见上图)距地球 25,000 光年,横跨约 50 光年,照片内估计有 50 万颗恒星闪耀,还有个原恒星星团排出的物质/气体在红外线暗云中像篝火一样明亮,如下图橘色圆圈所示。
绿色虚线范围内为红外线下的暗云区域;红色虚线为方向混乱的未知针状结构;黄色虚线范围内的青色区域大致上呈 U 字形,通常为年轻大质量恒星发射高能光子的结果。
NASA 表示,该年轻星团中心是颗先前已知的巨大原恒星,质量超过太阳 30 倍,由于原恒星附近云层非常密集,来自云层后方恒星的光线无法穿透,使得它在韦伯望远镜眼中看起来没那么拥挤,但实际上它是全影像最密集区域之一。
此外,近红外相机(NIRCam)也拍到暗云下侧以青色显示的大片电离氢区域,这通常是年轻大质量恒星发射高能量光子结果,不过该区域内部还包含缺乏均匀方向的有趣针状结构,科学家将进一步研究这些特征。