天文学家说,小行星“阿波菲斯”(Apophis)在2029年撞击地球的概率非常低。此为小行星接近地球的示意图。(Shutterstock)
科学家表示,有一颗小行星预计在2029年4月13日以近距离飞掠地球。当天刚好是被西方人视为不吉利的“13号星期五”。尽管概率很低,但它撞击地球的可能性目前仍无法排除。
美国国家航空航天局(NASA)指出,这颗近地小行星在2004年被天文学家发现,并以古埃及神话中代表黑暗和混沌的神“阿波菲斯”(Apophis)来命名。其编号为99942。
“阿波菲斯”的宽度约为335米,其大小与法国巴黎的艾菲尔铁塔(Eiffel Tower)差不多,还不足以撞毁一颗行星,但能毁掉一座城市,并引起整个星球范围的气候变化。
“阿波菲斯”被归类为石质型(stony-type或S-type)小行星,它由硅酸盐或岩石物质与镍和铁等金属混合而成。雷达图像显示,这颗小行星是细长的,可能有两个圆形突出部分,所以形状看起来像花生。
自从“阿波菲斯”被发现以来,天文学家就一直藉由光学与雷达望远镜追踪它环绕太阳的轨道,所以能掌握它未来的行进轨迹。
“阿波菲斯”的轨道与地球的轨道交叉。它绕太阳公转一圈需要0.9个地球年。这使它被归类为阿登型小行星(Aten asteroid)。这种小行星的轨道宽度小于地球轨道的宽度,即1个天文单位(AU)。
NASA的资料显示,“阿波菲斯”在2029年4月13日将经过距离地球表面不到20,000英里(32,000公里)的地方,比地球同步卫星的距离还近,所以有可能会撞到最遥远的卫星。
届时,东半球的观察者无须借助望远镜或双筒望远镜就可以看到“阿波菲斯”。对天文学家来说,这是一个前所未有、近距离观察该小行星的机会,NASA也将派出太空船在它飞掠地球期间加以研究。
NASA在2021年曾发表其分析结果说,“阿波菲斯”在至少100年内不会对地球构成威胁。
据生活科学(Live Science)网站的资讯,像“阿波菲斯”这样比较大的小行星有可能在未来5年内因为比较小的未知小行星的撞击而改变轨道,进而使它撞上地球。
在2024年8月26日发表于《行星科学杂志》(Planetary Science Journal)的一项研究中,加拿大西安大略大学(Western University)天文学家暨太阳系动力学专家维格特(Paul Wiegert)发现,虽然这种概率非常低,但仍是有可能的。
不过,维格特在研究报告中说,我们必须等到2027年才能知道“阿波菲斯”是否已经偏离轨道,因为它目前距离太阳太近,人们看不见它。
他说,当它再次出现时,天文学家将能够更好地计算从那时候到2029年这段期间,它的轨道出现变化的可能性。
NASA说,就像所有小行星一样,“阿波菲斯”是大约46亿年前太阳系早期形成阶段的遗迹。它起源于火星和木星之间的主小行星带。
在过去数百万年来,“阿波菲斯”的轨道主要受到木星等大型行星的引力影响而改变,因此它现在的轨道比较靠近地球,被归类为近地小行星,而不是主小行星带的小行星。