古代封建社会，皇帝为了延续皇家血脉，会广纳后宫佳丽三千，妃子们为了博得皇帝宠爱，通常都会无所不用其极，只为了能在后宫站稳脚步。不过一旦皇帝驾崩，这些妃子们又该何去何从?事实上除了守陵、陪葬，还有出家及留在宫中养老。
古代皇帝驾崩，剩下的三千遗孀主要有4种下场，首先是继续留在宫中老去，有些旧人仍住在原有的宫殿，日子虽然不像从前一样过得雍容华贵，但也衣食无缺;最幸运的是母凭子贵，升上太后享福。
其次是削发为尼，古人重视贞节，丈夫死后会守寡，因此膝下无子的嫔妃往往会被迫选择出家，从此常伴青灯，戒除七情六欲，生活过得清苦。
第三种则是为先帝守陵，意味着失去自由，每日的任务就是坐在陵墓前“哭灵”，如果被发现没有投入感情守陵，就会被以亵渎先帝为由处斩。没有新帝允许，她们将一辈子留在这里，想解脱唯有一死，才会被葬入帝陵。
最后也是最残忍的就是殉葬，没有生下孩子的妃子会被强制拖去陪葬，有些妃子入宫的年龄尚小就碰到皇帝驾崩，年纪轻轻便死于非命。以明朝开国皇帝朱元璋为例，去世后几乎将侍奉过他的妃子及宫女通通下葬，除了有部分人是被三尺白陵赐死，更多的则是活葬。
