清朝大多数的宫廷女性，包括后妃和宫女，都是通过选秀入宫的，但并非任何人都能参加选秀，国内中国人民大学清史研究所副教授毛立平指出，只有八旗女孩能够成为秀女，每到13、14岁就要开始备选，若选中了即可成为皇帝的后妃，或被赐婚给宗室王公，而且最重要的是，旗人女孩在尚未参加选秀以前，是不可以私自婚嫁的。
毛立平指出，清朝以前许多朝代的后妃都是从民间采选长相和家世好的女孩，这种行为称作“选秀女”，清朝虽然也选秀女，但秀女并非来自普通百姓之家，而是只从旗人女孩中选出，所有旗人女孩到了13、14岁就要开始备选，且八旗选秀每3年举办一次，如果因故错过就要再等3年。
除此之外，没有经过选秀的旗人女孩是不能私自婚嫁的，因此参与选秀对每个旗人女孩来说，都是人生中最重要的大事之一，到时候不论是京城的旗人，还是分散在各地的驻防八旗，只要家中有适龄女孩，都必须齐聚在京城，等待皇帝的选阅。
在初选阶段被选中的秀女称为“记名”，接着进入复选，最终的入选者即可成为皇帝的后妃，或是由皇帝指婚给宗室王公;而落选的秀女称作“撂牌子”，就可以直接回家自由婚嫁了。
